A importância e o desenvolvimento de Ultima Online

 O mercado de jogos MMORPG ainda era bem limitado. Neverwinter Nights de 1991 e Realm Online de 1996 conseguiram suportar algumas centenas de jogadores em um mundo persistente. Meridian 59 inovou com seu mundo totalmente 3D. Richard Garriot queria ir além e criar um mundo de fantasia gigantesco capaz de suportar milhares de jogadores simultâneos. Para realizar tamanha ambição, ele utilizou o motor gráfico de Ultima VIII e adaptou os sistemas para funcionar em um mundo online. Como não havia muitos jogos para se inspirar, a equipe se baseou em MUD de texto, que ainda era bastante popular. A versão alfa preliminar foi lançada em 1996 e contou com 3 mil participantes. O jogo foi apresentado na E3 daquele ano e foi um sucesso.

A versão beta do jogo foi lançada em 1997, mas aconteceu um imprevisto que mudou tudo. O alter-ego de Richard Garriot no jogo, o famoso Lord British, foi assassinado por um jogador após um descuido ao desligar a invulnerabilidade do personagem. Depois disso, aconteceu o fim do mundo, com hordas de criaturas matando todos os jogadores pelo caminho e encerrando a versão beta. Em setembro daquele ano, o jogo foi lançado oficialmente e logo se tornou um sucesso de vendas. Ultima Online foi o jogo de internet a vender mais rápido em toda a história e chegou a conquistar mais de 70 mil assinantes por todo o mundo em dezembro do mesmo ano. Em 1998, o jogo entrou para o livro dos recordes ao ser o primeiro a alcançar 100 mil assinantes.

O jogo trazia o clássico cenário medieval da série, mas com uma série de novas mecânicas para se adaptar ao novo formato. O jogo tinha um sistema econômico completo e várias formas de interação com outros jogadores. A principal característica do jogo é que qualquer jogador podia lutar e matar qualquer um, seja NPC ou outros jogadores. A equipe chegou a criar um sistema de vida artificial com eventos ecológicos que tornariam a experiência mais orgânica, mas os jogadores não deixavam os animais agirem para criar esse ecossistema, jogando todo aquele esforço de desenvolvimento no lixo. A maioria dos jogadores agiam de forma vilanesca, era uma zona infernal, porém, aquele tipo de liberdade era algo totalmente novo para a época e fascinante.

O jogo recebeu muitas expansões ao longo dos anos, adicionando novas mecânicas, dungeons e criaturas bem fortes que exigiam que os jogadores se unissem para enfrentá-los. Várias guildas foram formadas logo nos primeiros meses de existência do jogo, sendo a mais famosa delas, a Shadowclan, que se tornou famosa pelos seus feitos. A principal expansão do jogo foi lançada em 2000, que dividiu o mundo em dois, criando um novo ambiente onde os confrontos PvP deveriam ser combinados. O sucesso do jogo foi tamanho que uma série de companhias começaram a criar seus próprios jogos para entrar no ramo do lucrativo sistema de MMORPG. Ultima Online pode não ser o primeiro do gênero, mas foi através dele que o MMORPG se popularizou.

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